如果日子就這麽一成不變地過下去，朱重八大概會和他預想中一樣，長到可以下田耕作的年齡，與父兄一起在那幾畝不屬於自己的田地上繼續面朝黃土背朝天的生活。

但收成一年不如一年了，賦稅卻一年比一年重，到最後別說能不能吃飽了，每天能不能吃上點能填肚子的都成問題了。朱母與朱老爹商量著，要是實在不行，就學習朱重八祖輩那樣，逃去別的地方。說不定別的地方收的稅就沒這麽重了，收成可能也會好些。

反正他們在鳳陽這個地方也沒有自己的地，房子也是破破爛爛的蓬草房。

朱老爹狠狠地抽了一口劣質的旱煙，蒼老的臉上滿是歲月留下的溝壑，如今溝壑中又填入了數不盡的愁苦：“能逃去哪裏呢？我爹是因為繼承了祖輩的淘金戶戶籍，集慶又無金可淘，只能以糧換金交上去。這樣實在活不下去才帶著我們出逃的。咱們如今好不容易安頓下來了，能勉強撐著就撐著吧。”

“但現在我們要交的稅款比咱們收成賣出去得來的銀錢還要多，可怎麽撐下去啊。”朱母也明白逃去別的地方危險重重，路上餓死累死的人很多，水土不服病死的也不少，更多的是被士兵抓住，直接拉去服苦役兵役的。可日子已經難以為繼了，她都已經每天只喝上些水，煮些幾乎無法消化的稻殼強咽下去充饑了。

家中糧食不多，供著男丁們勞作已不夠了，她也只能這麽精打細算著讓存糧多撐些時候。

“再忍忍，賊老天總不至於眼瞧著咱們這些農民餓死吧，說不定明年雨水就多了，收成就好了呢。”朱老爹也頗為心疼自己的妻子如今皮包骨的樣子，但他也毫無辦法，他每日也勒緊褲腰帶，默默祈求著收成能稍微好些——稅賦是不可能少了，不要再增加他就已經心滿意足了。

“嗯。”朱母聲音有些虛弱地應了聲，然後又輕微地咳嗽了起來。

在內屋的朱重八正捧著碗粥。說是粥，碗中的沙石比米粒可多了不少。原本就是碗幾乎清澈見底的稀粥，姜妍還眼瞧著朱重八邊喝邊因為硌牙吐出些沙石在手掌心裏——她還從未見過有人吃著這樣的食物，還要擔心著吃完了這頓下一頓能不能再吃上。

她教了許多自己知道的知識給朱重八，讓朱重八越發心驚於她的知識量——她竟然還懂得兵法。那些類似於“圍魏救趙”，“擒賊先擒王”的成語典故在姜妍看來不過是帶些啟發意義的小故事，可在朱重八看來卻是平常人根本無法接觸到的兵法。他都只在聽說書人說書的時候從被誇大的故事裏悟出來了一些，姜妍卻能在簡單講完故事又總結出一個好記的短句來形容，在他眼裏姜妍簡直就是一個寶庫。

喝完了粥，他將碗收好，然後和爹娘打了聲招呼便往碼頭上去了。

他如今也十六了，雖然瘦弱的身板仍不太適合下地幹活，但他早上替地主劉德放完牛，下午便會和幾個相熟的夥伴約好去碼頭替人卸貨。幹上整整一下午，直到天擦黑，以此來賺取一兩枚銅板或是一小捧摻雜了沙石的稻谷。

也算是個貼補家用的手段。

他路上稍微被耽擱了一下，到的時候，湯和與徐達已經在等他了。監工很不滿地向他訓斥道：“你怎麽來的這麽晚，該搬得東西還搬得完嗎！你這樣是要扣錢的！”

一旁的湯和開口道：“沒事兒的陳哥，我搬得快，剛多卸了一箱，就算在八八工作量裏吧。”

監工見是他說話，也就沒再繼續為難朱重八，揮揮手讓他趕緊加入搬運的行列裏去。

朱重八向湯和道了謝，然後趕緊加入了搬運的行列中。湯和狡黠地向他眨眨眼：“聽說今天來的是個大商戶，待會兒貨都卸完了還會燉上鍋雜蔬湯。咱們快點幹完活，別去的時候都沒得喝了。”

太陽西斜，街道兩邊的商鋪也都開始收攤子打烊了的時候，三個難得飽腹了的少年笑容滿面地走在了回家的路上。

“要是回回來的都是今天這樣的大商戶就好了。”徐達瞇著眼睛，舔著嘴唇懷念著剛剛雜蔬湯的美味：“竟然放了不少鹽，喝著讓我恨不得把舌頭也吞下去。”

“你個饞貓，別擺出那副樣子，有點出息吧。”湯和調笑了他一句，立刻就被徐達反駁了回來：“剛剛可就屬湯哥你搶得快，搶的多，現在竟然還來說我，朱哥，你來評評理，是不是湯哥欺負人。”

“八八，這你可不能站小達，哥哥我今天不但幫你搬了貨，還幫你搶了湯呢。”湯和攬著朱重八的肩膀，把他拉近了說話，聲音卻沒壓低，似乎是故意說給徐達聽的。

“湯哥，你得讓朱哥公正評理！”徐達不如兩人高，都沒法將他兩拽開。拉了一陣還累的氣喘籲籲的，叉著腰大口喘著氣。

“好了小達，你湯哥搶的那份雜蔬湯不是也勻了小半給你嘛。湯哥你也別逗他了，你看他都氣紅臉了。”朱重八笑得也極其開心，和湯和一起指著徐達哈哈大笑，徐達氣了一會兒轉而也大笑了起來。

三人又玩笑話說了一路，路過湯和姐夫家的鋪子的時候，歡快的氣氛再也維持不住了。

鋪子前正圍著一圈府衙的人，各個腰裏別著一把長刀。湯和的姐姐湯饒正抱著幼子坐在旁邊的地上哀哀哭泣著“不能拿啊，生絲要是被你們拿走了，我們的日子可怎麽過啊。”

湯和的姐夫則扯著稅務官的官袍一角哀求著：“嚴叔，你行行好，欠下的稅款容我們一段時間再付，成衣成布你盡可以拿走，這生絲你們拿去也沒用，卻是我們家生活的根本啊！”

“不行。”稅務官眼也不擡地打著手裏的算盤，慢悠悠地說：“該付稅款的時候就要付稅款，這是朝廷的規矩，哪兒能因為你就破例了？這生絲我拿著是沒用，可卻可以拿去頂些錢。不過這生絲價賤，你們家還是欠了許多稅款，我下次依然要來催的。”

湯和的姐夫此時也徹底沒了辦法，七尺的漢子哭嚎著：“你拿走了生絲，我們怎麽再付稅款啊！”

“那就得你們自己想辦法了，我只負責收。”稅務官說著就招呼著手下要走了，被氣憤的湯和沖上去，一拳打趴在了地上：“姓嚴的，別人交了的稅我姐夫也交了，實在交不上的向來都是拖著的，你怎麽連我姐夫家的命根子生絲都要搶！”

“湯和！”稅務官挨了這一拳見是他，怒氣更甚：“你打折了我兒子的腿，還敢出現在我面前！”

“原來你是公報私仇。”湯和攥緊了自己的拳頭：“你兒子自己不守規矩，調戲我兄弟正出嫁的妹妹，我打折他的腿給他一個教訓怎麽了！你有本事來找我的麻煩，找我姐夫家的麻煩算什麽本事！”

“我的兒子輪得到你來教訓！”稅務官立刻向手下命令著：“你們看到了，他毆打府衙的官員，把他抓起來關進牢裏去！”

湯家的九個男丁正在這時也聞訊趕到了，原本圍觀著猶豫不敢上前的人們知道稅務官是公報私仇，也咬咬牙慢慢圍了上來——他們許多也都是和湯和一起混著長大的，都頗為信服湯和。特別是那個被湯和出了頭的少年，咬著嘴唇猶豫了一下，然後向稅務官喊道：“你們敢抓湯哥，我就跟你們拼命！”

朱重八見勢不妙，連忙拉了湯和的胳膊，讓他稍安勿躁。然後他向稅務官說道：“嚴叔，都是街坊鄰裏，咱們做事也不能太絕啊。你看現在這情形要是鬧起來，你在府衙那邊也要被罵受罰，不如暫且退一步？”

稅務官沈著臉打量了一下四周沈默著看向他的人，還有湯家的一共十個青壯年，終於臉色難看地說：“把生絲給我。”他接過手下人遞來的那一筐灰白色的生絲，瞥了一眼，然後狠狠地扔在了地上：“拿走吧。”

筐裏的生絲全部散落在了地上，沾滿了塵土，湯和憤怒地就又要沖上去，被朱重八費勁全身力氣抱住，才勉強阻止了他。湯和的姐夫卻不在意，一邊跪在地上收拾著生絲，一邊連連道謝。

“姓嚴的，你給我記住了，走夜路給我小心著點！”稅務官臨走前，湯和狠狠撂下了這句狠話。稅務官回頭看了他一眼，又看了湯家的另外的幾個男丁，然後聲音沈悶地說：“湯和，我記住了。”

朱重八隱隱覺得不妙，湯和沒將稅務官放在眼裏，只覺得他這樣一個收稅的小官一點用沒有，可人家畢竟是府衙裏的人，真要想為難湯和，根本不用親自動手。

只是湯和現在完全不聽勸，話又已經說出去了，朱重八也不知道該如何是好了，只能勸慰著湯和，又安撫著還在哭泣著的湯饒，心裏因稅務官剛剛回頭的那一個陰狠的眼神而壓上了一塊石頭。

就這麽平安無事地過了一個月，湯和也被勸著沒再去找稅務官的麻煩。朱重八幾乎以為自己的懷疑錯了，依然在放完牛後和湯和徐達兩人每日裏去港口搬貨。

可就在這一日，湯和去了趟茅廁的工夫，朱重八就看到了府衙的人正一邊嚷嚷著湯和在哪兒，一邊朝自己這邊走來。他來不及打聽他們的來意，不祥的預感達到了最大。趁著他們還沒註意到自己，朱重八立刻就朝著茅廁跑去。

“湯和，湯和！”朱重八急急地叫了兩聲，湯和慢悠悠地應了，然後提著褲子走了出來：“怎麽了？”

“你快逃，府衙的人來抓你了！”朱重八抓著他一路跑到茅廁的後墻，湯和才有些懵地說：“他們憑什麽抓我。”

“不知道，你快跑，先藏在只有我們幾個知道的那個破廟裏，我回了鎮上打聽到底是什麽事兒，再去尋你讓你知道。”朱重八聽見那幾個尋找湯和的人聲音越來越近，連忙催促著他從後墻逃走。

湯和不明所以，但也決定相信朱重八，跳了墻，往城外破廟去了。

然後朱重八便裝作若無其事的樣子往自己先前搬貨的地方去了，路上正碰上府衙的人，被抓著逼問道：“你那兄弟湯和呢？”

“不知道啊，先前說去了茅廁，結果我去茅廁並沒有看到他。”

“老大，咱們去搜搜茅廁，這小子和湯和關系好，別信他的。別人都說湯和去茅廁了。”

抓著朱重八領子的手松了，朱重八依然做出一副無辜無知的樣子，心裏卻越發沈重了，回了地方就找了徐達：“咱們快回城裏。”

“怎麽了，湯哥呢？”徐達放下自己扛著的貨物，有些疑惑地問道。

“湯家大概出事兒了，咱們快回城看看。”朱重八沒時間多解釋了，徐達聽了他的話沒再多問。埋在朱重八胸前的姜妍對這一變故也完全沒反應過來，朱重八怎麽這麽能肯定府衙的人是來抓湯和的？說不定是找他有什麽事兒也說不定呢... ...

可到了鎮子上，她才覺得一陣陣後怕——那個姓嚴的稅務官給湯家的十個兄弟安上了白蓮教亂黨的罪名，已經全部抓了關在了牢裏說要兩天後處斬，只湯和在朱重八的提醒下逃了，如今正被府衙的人到處搜查。

朱重八捏了捏徐達的手，讓他不要再呆滯著了：“你去通知湯和，我去湯家。”

“朱哥你不親自去告訴湯和嗎？”徐達慌了神，有些手足無措。

“別人都知道我和湯和熟，我這個時候不去湯家反而出城，他們肯定能明白我是知道湯和下落的。你年齡小，他們不會太註意到你，你快去快回，讓湯和一定一定逃去別的地方，躲了這陣子風聲！”朱重八囑咐著：“告訴他，把命留住了，別的什麽都以後再說！”

“那湯家其他的哥哥們呢... ...”

“沒辦法。”朱重八重重地嘆息了一聲，抓著自己手臂的手指收緊，指甲留下一個個幾乎要滲血的印記：“我去湯家看看女眷們，你行動快些！”

徐達不再多問，拔腿就往城外跑。

朱重八的目光陰沈：“事情怎麽會發展成這樣。”

姜妍感覺自己的聲音似乎被哽住了，這樣的變故實在沒人能想得到：“那個姓嚴的稅務官未免太記仇了。”

“他是府衙的人。”朱重八說了這一句就不再多說了，只低了頭作出一副有些慌神的神情，攏了衣衫不讓灰陶碗掉出來，小跑著往湯家去了。

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